（原文發表于5月5日，作者為CBS體育的Sam Quinn，文章內容不代表譯者觀點）
勇士贏下了一輪頗為不尋常的首輪系列賽。盡管火箭擁有體型、籃板和防守對抗等壓倒性優勢，但他們無法組織半場進攻的缺陷，堪稱季后賽球隊中最致命的短板。勇士鏖戰七場，最終成功抓住這一弱點晉級次輪。
接下來勇士將迎戰森林狼，后者同樣以不尋常的方式擊敗了湖人，贏下了首輪系列賽。與火箭類似，湖人的核心競爭力（個人單打能力）異常突出，但難以彌補的缺陷（缺乏體型與陣容深度）最終拖垮了他們。雖然系列賽最后三場比賽均戰至最后一刻，森林狼仍全部拿下，最終五場之內終結系列賽。
這些勝利并非毫無含金量?；鸺俏鞑康诙藙t是賽前更被看好的那支球隊。但若遵循“季后賽本質在于放大對手弱點，隱藏自身缺陷”的主流觀點，這兩輪系列賽其實并未真正檢驗勇士或森林狼在傳統季后賽環境下的成色。湖人與火箭的陣容缺陷如此明顯且致命，任何真正志在爭冠的球隊都理應擊敗他們。因此我們尚無法斷言，勇士或森林狼的爭冠實力是否名副其實。
某種意義上，正是這讓勇士和森林狼成為彼此完美的次輪對手，畢竟勝者極有可能在西決面對陣容近乎無懈可擊的雷霆。兩支球隊在某些方面互為鏡像，另一些方面則像是他們剛剛擊敗的對手的升級版，剔除了那些顯而易見的短板。
勇士與森林狼本賽季開局階段都經歷過慢熱。勇士主要因休賽期未能完成球星交易，直到2月12日仍位列西部第十；森林狼則因引進球星后產生的陣容適配問題，直至3月1日還徘徊在西部第十。勇士最終以21勝7負的戰績強勢收官，得益于他們成功交易來了巴特勒；森林狼則是以17勝4負的沖刺收尾，因為休賽期重金引進的蘭德爾傷愈歸隊后，終于找到了融入原有爭冠體系的方式。
勇士剛剛擊敗了聯盟最擅長身體對抗的球隊，而森林狼在對陣湖人時全程展現了碾壓級的內線統治力。由蘭德爾、戈貝爾和里德組成的三塔陣容，首輪籃板率僅次于火箭高居次席。火箭在七場系列賽內線得分凈勝勇士74分，而森林狼五場比賽就在禁區凈勝湖人76分。勇士不過是從一個體型龐大、對抗兇悍的對手，換成了另一個同樣龐大兇悍的對手。
不同之處在于，森林狼這支球隊的短板要少得多。火箭三分出手頻率僅排聯盟第27，而森林狼高居第6。火箭缺少能在半場陣地戰中獨自創造機會的超級巨星，但森林狼擁有愛德華茲這樣的王牌得分手?；鸺趹鹦g風格上缺乏變招，而森林狼可以靈活選擇單內線或雙塔陣容，既能派出更多進攻型外線（比如多上迪文岑佐和康利），也能側重防守（比如增加杰登-麥克丹尼爾斯和亞歷山大-沃克的上場時間）。森林狼能隨機應變，而這恰恰是火箭做不到的。
另一方面，森林狼剛剛擊敗了聯盟最典型的小球陣容球隊。湖人在首輪系列賽末段幾乎棄用了海斯，指望東契奇、詹姆斯和里夫斯能憑借五外線站位持續創造輕松得分機會。森林狼的防守頂住了這種沖擊，但是面對勇士的小球陣容完全是另一回事。根據Cleaning The Glass網站的數據，本賽季常規賽當庫里、巴特勒與出任中鋒的追夢格林同時在場時，勇士每百回合能轟下125.1分。湖人渴望成為頂級的小球進攻球隊，而勇士早已是其中翹楚。
自從交易來巴特勒后，勇士這支球隊遠不止于此。那套庫里、巴特勒和追夢格林打中鋒的陣容？每百回合能制造27次罰球機會，這對不依賴傳統大個子或后衛突破的球隊而言堪稱奇跡，巴特勒的加入讓原本缺乏內線沖擊力的進攻體系煥然一新。與幾乎全場固定五人輪換的湖人不同，勇士能做出實質性陣容調整：他們能派盧尼作為奇兵遏制火箭的籃板能力，G7盧尼就提供了關鍵貢獻；勇士還可以倚重小佩頓或穆迪強化防守，也能啟用波杰姆斯基或希爾德加強進攻火力，這四人都在對陣火箭的系列賽里有過高光時刻。勇士再次證明了自己能變通，而這正是湖人欠缺的。
越是深入分析，越能發現為什么雙方是彼此最完美的次輪對手。勇士是更年邁的那支球隊，他們剛與火箭鏖戰七場，緊接著很快就要開啟對陣森林狼的系列賽。一直到G5和G6之間才有兩天的喘息時間，勇士能否承受季后賽深輪次的高強度消耗？森林狼也并非季后賽新人，去年曾闖入西決，但如今唐斯已身披尼克斯戰袍，而蘭德爾在對陣湖人前始終是季后賽災難的代名詞。這支尚在磨合的球隊，能否頂住季后賽經驗最豐富、配合最默契的冠軍組合——庫里與追夢格林的沖擊？
兩周后，這兩支球隊中的一支仍將屹立不倒，極有可能正為迎戰雷霆這支整個賽季都在西部傲視群雄的球隊做準備。通常到這個階段，我們早已看清誰真正具備挑戰雷霆的實力。但由于本賽季球員交易市場的巨浪，加上勇士和森林狼剛剛經歷的陣容異常失衡的首輪對決，讓一切仍充滿未知。說不定其中某支球隊能走到這里，僅僅是因為抽中了最對胃口的對手。
從紙面實力看，這兩支球隊比他們剛剛淘汰的對手更加均衡、全面，也更適應季后賽強度。這使得他們比此前遭遇的首輪對手都更接近雷霆的形態，也因此成為彼此最理想的試金石。畢竟在分區的另一頭，頭號種子雷霆正虎視眈眈。想要沖出西部進軍總決賽，就必須具備擊敗全能型對手的能力。雷霆正是這樣的對手，而勇士和森林狼在紙面上也呈現出相似特質。現在，他們終于有機會在陣容實力相當的較量中證明這一點了。
原文：Sam Quinn
編譯：李太白